Nacido en Montevideo a finales de 1855, de padre sobano y madre uruguaya, se le comenzó a considerar "Poeta Nacional del Uruguay" a partir de la publicación de sus poemas "Leyenda Patria" (1876) y "Tabaré" (1888).
En numerosas ocasiones recordó su origen montañés, como aquella vez en que conoció el valle paterno de Soba ya finalizando el siglo XIX:
"Mi padre había salido de allí casi niño, hacía sesenta años: yo regresaba con mis hijos, con los nietos uruguayos del noble viejo montañés de larga barba blanca como la nieve de estas montañas". (...)
"Cuando fui a visitar la casa aldeana en que nació mi padre, yo pensaba con cariño en esa piedra, en las empresas de sus cuarteles fuertemente esculpidas, en su divisa sobre todo, en esa su divisa o mote rígido: "Velar se debe la vida de tal suerte que viva quede en la muerte". Era mi tradición paterna, señores; la del honrado hidalgo montañés que fue mi padre."
En 1884 escribió a Menéndez Pelayo de esta forma:
"Soy un tal Zorrilla de San Martin, montañés de origen como Vd. y director del diario católico El Bien Público que ve la luz en Montevideo, y del cual le adjunto algunas entregas por si Vd. quiere pasar la vista por ellas, siquiera sean á la ligera, para conocer su índole y propósitos".
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